Акт первый
Италия, XIII век. В доме семьи Полентани в Равенне прислуга веселится над проделками шута. Забавы прерваны появлением хозяина дома, Остазио; он по политическим соображениям собирается выдать свою сестру Франческу замуж за жестокого и уродливого Джованни Малатесту, прозванного Джанчотто. Франческа, никогда не встречавшая своего будущего мужа, убеждена, что она выйдет замуж за Паоло, красивого брата Джанчотто. Появляется и она сама – девушка в смятении от того, что должна покинуть дом, и её сестра утешает её. Вбегают слуги с известием о прибытии жениха; они описывают его как самого прекрасного рыцаря в мире. Это Паоло, прибывший как представитель своего брата. Сёстры прощаются, когда гость входит во внутренний двор поместья. Франческа дарит ему розу, и, ещё не обменявшись ни словом, они уже глубоко любят друг друга.
Акт второй
Теперь Франческа жена Джанчотто и живёт в Римини. Во время нападения вражеского клана на дом Малатесты она встречает Паоло и кротко упрекает его в обмане. Он просит у нее прощения и спрашивает, как она отреагирует, если он погибнет; Паоло бросается в бой и бьётся как безумный. Франческа молит Господа о защите. Кажется, стрела попала Паоло в голову, – он падает. Когда Франческа пробирается к нему, он говорит, что невредим, это любовь к ней убивает его. Появляется Джанчотто; он удивлён, что видит свою жену среди сражающихся. Франческа вручает ему и Паоло кубок вина в честь победы. Когда приносят Малатестино, младшего брата Джованни и Паоло, раненного в глаз, она перевязывает его своим шарфом. Мужчины устремляются вперёд, чтобы окончить битву.
Акт третий
Франческа читает рассказ о Ланселоте и Гиневре своим дамам, которые развлекают её пением и танцами. Она приказывает всем уйти, когда служанка Смарагди приносит ей весть, что вернулся Паоло, который покидал Римини, чтобы забыть Франческу. Он приходит к ней и признаётся ей в любви, она же просит дать ей покой. Они продолжают читать рассказ о Ланселоте и Гиневре и в финале целуются, следуя примеру легендарных любовников в книге.
Акт четвёртый. Часть первая
Малатестино, безнадёжно влюблённый во Франческу, молит её о благосклонности, и даже предлагает отравить Джанчотто. Она отвергает его ухаживания, и он уходит, как только появляется Джованни. Франческа рассказывает мужу о поведении Малатестино. Когда Джанчотто вызывает брата на разговор, тот уличает Франческу в измене – он видел, как Паоло входил в её комнату ночью. Малатеста требует доказательств измены жены, и братья договариваются застать любовников вместе этой же ночью.
Акт четвёртый. Часть вторая
Франческа видела дурные сны, и дамы утешают её. Входит Паоло, и влюблённые обновляют свои обеты. Когда снаружи слышен голос Джанчотто, Паоло пытается бежать, но схвачен своим братом, который силой вталкивает его обратно в комнату. Малатеста заносит руку, чтобы заколоть Паоло, но Франческа встаёт между ними и получает удар вместо возлюбленного. Затем Джанчотто убивает Паоло, и любовники умирают в объятиях друг друга.
